苏晏原以为,清水营顾名思义,就是长城沿线众多的屯兵营堡其中一座,直到抵达后才发现,竟是一座颇为宏阔的大城。
这座城既是边防关隘,也囊括了军营与集市。它的北城墙即是长城,高耸雄壮的关楼上书“北门锁钥”。长城之外便是荒凉的河套沙漠。过了沙漠再往北,就是鞑靼占领下的瀚海了。
长城如何坚固自不必说,其余东、西、南三面的城墙,也足有三丈多高,内外均砌以砖石,坚不可摧。角台城楼更是高达近十丈,气势雄伟。
整个清水营布局四四方方,城中央一条大道直通南北。
西城是驻军营地,由灵州参将总辖。兵部还在此设了个议事处,边防动荡时,总制三边的官员在此议事,算是河东长城边事的指挥中心。
东城是马市。每逢交易日,这里牛羊成群、马嘶驴叫,热闹非凡。
北漠各部落携带马牛驼羊、皮毛等土特产品,通过重兵把守的暗门进入清水营马市;中原商人则在此贩卖茶、盐、粮食、纺织品、铁器等,双方各取所需。
自清水营建成以来,就一直是长城内外的商品集散地,满城绿荫交织,商贸往来频繁。但近两年鞑靼屡次叩关犯边,导致中原与北漠关系紧张,民众心怀忌惮与恐慌,马市也萧条了许多。
苏晏丢失了证明身份的文书印信,只能靠非法渠道,用荆红追向牙子重金购买的二手路引,通过城门口守军的盘查,进入清水营。
而阿勒坦因为北漠部族的身份,被盘查得极为严格,一时半会进不了城。
“你们先进去吧。”阿勒坦对苏晏说,“三天后才是交易日。期间我会在东门外、清水河边的草场暂时圈养马匹,待到交易日再去马市。你若是有事,就去东门外找我。”
停顿了一下,补充道:“没事也可以来找我。我请你吃烤全羊。”
苏晏客客气气地答应了,双方在城门口告别。
荆红追道:“大人想吃烤全羊?属下这就去买羊和佐料,待会儿烤给大人吃。”
“你真当我是吃货?”苏晏失笑,“我之所以答应阿勒坦,是想维持好彼此之间的友善关系,有用。”
他把鞑靼骑兵身上刺青掉色的事告诉了荆红追。
荆红追这才明白,在破庙躲雨时,苏晏为何去摸阿勒坦的腹部刺青,看似孟浪的举动原来另有用意。他不禁对自己当时的误解与“腹诽”深感羞惭,心道今后再不能质疑大人哪怕一星半点。
——苏大人光风霁月,一言一行自有章法,即使做出什么荒唐之事,那也是暗藏玄机。
——就算真荒唐了,也必定是受人逼迫,荒唐的是那些逼迫他的人。
——千错万错都是他们的错,总之苏大人绝对没有错。
如此自我调(洗)节(脑)了一番,他的思路才又转回到刺青上,说道:“
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