侯景之乱对于很多人而言是灾难与毁灭,却也为极少数人提供了建功立业的契机。陈霸先就是这极少数中的一员。
陈霸先出生在吴兴郡长城县的下若里,大致位于今天浙江长兴的下箬寺乡。下箬寺中有一口水井,俗称“圣井”,相传,陈霸先初生时,用的就是这口井里的水来洗浴,至今一千五百多年,井水依旧充沛不竭。
据《陈书》记载,陈霸先的十世祖在西晋永嘉年间南迁到吴兴,东晋初年实行“土断”,陈氏的籍贯就变成了吴兴。这一说法颇受争议,有人认为这次土断子虚乌有,有人更进一步认为此乃陈霸先为抬高自家的身份而杜撰出来的,因为在南朝,北方南迁侨人的地位,要比南方土著吴人高。不管怎么样,陈霸先的祖先在江南居住已历十代以上,是有明文可查、板上钉钉的事实。他是中国历史上仅有的两位浙江籍开国皇帝之一,另一位是东吴的孙权,不过,孙权的出生地在下邳,若讲纯正性,陈霸先又更胜一筹。(有人可能会想到吴越的开国君主钱鏐,但钱鏐并没有称帝。)
早年的陈霸先,家境贫寒,打过鱼,管过油库,还在乡里做过里正。这些在陈霸先眼中只是临时养家糊口的散活儿,闲暇时间他喜欢读书习武,舞刀弄枪,尤其精通兵法,慢慢地在吴兴一带有了不小的名气。梁武帝的侄子新喻侯萧映到吴兴做太守,十分器重陈霸先,一再跟同僚说:“陈霸先这个人将来不得了,远非我们可比。”后来萧映升任广州刺史,就以陈霸先为中直兵参军,带他去了岭南,专门负责招兵买马。
前面我们提过,梁武帝大通年间,交州的李贲纠结地方豪强造反,连续击退朝廷征剿的军队,进袭广州。陈霸先率领精兵反击,大破李贲,还收降了响应李贲起兵的杜僧明和周文育,这两员大将叹服于陈霸先的军事才能,很快成为陈霸先的得力助手。消灭李贲的残部后,陈霸先被任命为西江督护、高要太守,逐渐在岭南崛起。
侯景乱梁,岭南地区也随之震动,各地军阀各怀心志。此时萧映已经去世,继任的广州刺史元仲景与侯景勾结,阴谋背叛朝廷,陈霸先先发制人,联合成州刺史王怀明,传檄州郡,迎立曲阳侯萧勃为广州刺史,进攻元仲景。元仲景众叛亲离,被逼自缢。
天下大乱,人人都想乘机捞一把。大将兰钦的弟弟、前高州刺史兰裕煽动始兴(今广东韶关)等郡军马攻打衡州,萧勃派陈霸先援救。陈霸先一战生擒兰裕,于是便监镇始兴,招抚当地豪强,临贺内史欧阳頠、始兴豪族侯安都等人都来归附。
陈霸先的势力不断壮大,引起了萧勃的嫉恨,两个人由上下级变成了仇敌。陈霸先要北上征伐侯景,萧勃却只想守住手
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