1940年1月13日深夜,意大利第1巡洋舰分队在第9驱逐舰分队的陪同下悄然离开了塔兰托港,去执行破坏英国海上交通线的命令。而张俊派出了三组侦察机,每一组有一架**-29空中加油机,四架“六爷”全程在意大利舰队高空巡航。
第1巡洋舰分队由3艘扎拉级重巡洋舰组成,分别是“扎拉”号、“阜姆”号和“波拉”号。第9驱逐舰分队由4艘奥里亚尼级驱逐舰组成,分别是“奥里亚尼”号、“焦贝蒂”号、“阿尔菲耶里”号和“卡尔杜奇”号。他们统归第1巡洋舰分队司令卡塔尼奥少将指挥。这就是意大利海军仅剩的海军力量了。
这次战斗的计划是意大利军方与德**方妥协的结果。意大利要求在由德国空军提供一个航空军空中支援的情况下,意大利舰队应切断英国向希腊增援的海上通道,并歼灭一个英国舰队。而1月14日德党卫军航空军在克里特岛重创2艘英国战列舰的报告,使得一直底气不足的意大利海军认为有改变被动局面的可能。
于是,意大利新任海军参谋长里卡上将制订了作战计划,计划安排如下:意大利海军将组织四支舰队分别从四个港口分别出发,会合后由亚基诺上将统一指挥,扫荡东地中海,这就是意大利海军的全部家当了,墨索里尼也开始赌上自己的全部海军,就是为了颜面,愚蠢之极。
1月17日晨,墨西拿海峡西部海域海雾弥漫。11时许,4支舰队准时出现在预定集结海域。按照预定计划,此时该有大批德国飞机到达,进行一场护航演习,以便在未来协同作战时有利于彼此识别与配合。但是等待多时,意大利人没有等到德国飞机,德国飞机早就在他们的高空巡航了,只是没有露面而已,党卫军空军在等待英**舰的出现。意大利海军却于12时20分等来了一架英国桑德兰式侦察机。亚基诺上将认为舰队行踪已经暴露,请求取消计划,但是被在罗马的里卡上将否定,亚基诺上将只好硬着头皮继续按计划行事,虽然他内心深处的不安感愈来愈强烈。
18日,意大利舰队分三路沿130度航向,向加尔多斯岛西南方向挺进。卡塔尼奥分舰队和莱尼亚尼中将的分舰队合为一支,处于编队最北面。6时43分,意大利的ro43侦察机发现了英国巡洋舰,意大利人立刻加速至30节朝英国人驶去。8点钟,中路的桑森尼蒂分舰队目视发现敌舰,12分钟后开火。8时55分,桑森尼蒂分舰队开始后撤**英国巡洋舰队追击。此时,卡塔尼奥的分舰队一直在北面,准备在适当的机会切断英国舰队退路而没有参加战斗。由于10时58分英国航空兵的空袭,意大利舰队不得不全体沿
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